Istorija parfema seže u pradavna vremena kada je pračovek, otkrio da drvo bogato smolom pri paljenju daje dimu lep miris. Tako je reč parfem izvedena od dima tj. “perfume” je poreklom latinski izraz “per fumum” u prevodu “kroz dim”.
Taputi je prvo ime koje beleži istorija parfema, Taputi je bio Hemičar iz Mesopotamije koji je živeo u drugom milenijumu pre nove ere. Naučnici su otkrili na Pargosu, na Kritu, parfeme za koje se veruje da su najstariji na svetu. U drevnoj fabrici su pronađeni primerci stari 4000 godina, pronađeno je barem 60 kazana za destilaciju, pronađeni su levci, bočice i činije za mešanje.
U antička vremena, uglavnom su koristili začinske biljke, kao što je badem, mirta, korijander, bergamot, smola. Cveće se tada još nije koristilo.
Avicena, persijski lekar i hemičar je prvi primenio proces ekstrahovanja ulja iz cveća putem destilacije, za svoje ekspreriment koristio je cvetove ruže. 

Cela tehnologija destilacije, značajno je uticala na kasniju zapadnjačku proceduru pravljenja parfema. Ove veštine su stigle u Evropu u 14. veku, delimično i kao deo arapskog uticaja.
Mađari su napravili prvi parfem 1370. godine od mirisnih ulja, u alkoholnom rastvoru, na zahtev kraljice Elizabete od Mađarske, on će kasnije širom Evrope biti poznat kao “Mađarska vodica” (Hungary Water).
Umetnost pravljenja parfema u renesansnoj Italiji doživljava veliki procvat.
U 16. veku Rene le Florentin, lični kreator parfema Katarine Mediči, sva dostignuća iz Italije prenosi u Francusku, i ona ubrzo zatim postaje evropski centar industrije kozmetike i parfema.

Jačina i trajnost parfema danas

Najbolji način za opisivanje svakog posebnog parfema je određivanje njegovog nivoa koncentracije, zatim “porodice” kojoj pripada, kao i mirisnih nota koje ga čine.
Parfemsko ili eterično ulje, koje je “duša” mirisa, budući da sadrži visoku koncentraciju komponenti koje izazivaju alergijske i slične, neželjene reakcije mora biti rastvoreno.
U te svrhe najčešće se koriste etanol ili mešavina etanola i vode, pored toga u tu svrhu koriste se i lipidi neutralnog mirisa poput jojobe, kokosa ili voska.
Na osnovu nivoa koncentracije aromatičnog ulja, mirise delimo na nekoliko osnovnih vrsta:
• Ekstrakt parfema: 20-40% aromatičnih sastojaka
• Parfemska voda: 10-30% aromatičnih sastojaka
• Toaletna voda: 5-20% aromatičnih sastojaka
• Kolonjska voda: 2-5% aromatičnih sastojaka